— Вот еще, — скривился Леонар. — Ты кое-чего не знаешь об императорской крови, Лар. Да это и не важно. Просто знай, что я ничего не теряю, вот и все. Кроме того, разве хоть кто-нибудь в ЦИАНИДе способен поднять одиннадцать мертвецов зараз? Да даже половину! Я и через год останусь самым сильным некромантом академии.

Самоуверенность принца просто зашкаливала. Но, похоже, у него на то был реальный повод. Он и впрямь был сильнейшим магом своего потока.

— Только я пришел вовсе не за тем, чтоб тебе об этом рассказывать, — вдруг махнул рукой он. — Ты меня совсем сбила. Но такой обворожительной красавице это вполне позволительно.

Привычная, немного вызывающая улыбка сверкнула от уха до уха.

Я покраснела, представляя, как выгляжу после сна: взлохмаченная, припухшая, со следами подушки на лице…

Красавица, одним словом.

Покраснела еще сильнее.

— Спасибо за комплимент, ваше высочество, — промямлила я, подбирая слова, чтобы смутить его в ответ. — Но, боюсь, скромная пастушка не стоит вашего императорского внимания!

— Лариана, ты совсем не умеешь принимать комплименты, — констатировал принц, покачав головой. — В общем, у меня к тебе просьба. Надеюсь, ты не откажешь и не разобьешь мне сердце. Через месяц, когда кончится траур по Эмилии, во дворце будет бал-маскарад. Он очень важен для меня, и мне хотелось бы иметь рядом человека, с которым можно общаться о чем-нибудь другом, кроме фасонов платьев, узких корсетов или новом памфлете какого-нибудь менестреля. Ты меня понимаешь?

Да, я определенно понимала. Наверно, от этого мои глаза и становились все шире и шире с каждым словом принца.

— Крестьянка на императорском балу? Вы в своем уме, ваше высочество? — сдавленно охнула я, представляя этот позор.

Леонар усмехнулся:

— Твоя непосредственность бесценна. Вот поэтому мне и нужна ты. Поверь, хватит лишь одного твоего согласия. Остальное я устрою.

— Но… — промямлила я, придумывая все новые и новые поводы для отказа. Кажется, у меня их были тысячи.

— Вот кошелек с золотом. — Принц не дал мне сказать и слова, бросив увесистый мешочек на трюмо. — Там достаточно средств, чтобы купить любое готовое платье или сшить новое. На рубиновое колье, боюсь, не хватит, но парочку золотых побрякушек приобрести сможешь. И не забудь маску!

— Ты пытаешься меня купить? — На этот раз мне даже стало немного дурно, и покраснела я вовсе не от скромности.

Леонар тяжело вздохнул:

— Как с вами, женщинами, тяжело… Лариана, я хочу, чтоб ты приняла мое приглашение. Сходила на бал, покрутилась там немного, развеяла мою скуку. А потом вернулась к себе. Все. И я пытаюсь предоставить тебе для этого все возможности. Согласись, было бы глупо с моей стороны рассчитывать, что ты согласишься, не имея средств купить себе даже шарф? А в академической форме тебя во дворец не пустят, увы, куколка. Поэтому вот деньги. Приобрети то, что нужно, а после бала, если захочешь, можешь вернуть мне все это вместе с платьем.

Принц снова тяжело вздохнул, внезапно посмотрев на меня с какой-то затаенной усталостью.

Может, ему и впрямь был нужен друг рядом? Но мне совершенно не хотелось ради этого позориться своим дурным воспитанием в среде знати.

Но вдруг в голове мелькнула мысль. Словно обжигающая вспышка. Идея.

Я резко перевела на принца взгляд, блеснувший энтузиазмом. Он приподнял брови, тут же уловив смену моего настроения.

— Я, пожалуй, могла бы согласиться… Если бы ты тоже сделал для меня одолжение.

Леонар улыбнулся. Сверкнула в ухе изумрудная сережка в цвет его глаз.

— Вот это другой разговор. Так чего вы желаете, леди?

Я напряглась, глядя прямо в ярко-зеленые, чуть насмешливые глаза. Принц еще не знает, о чем я собираюсь его просить. А я и сама не понимала, как смогу сделать это.

— Так чего ты хочешь, куколка?

Я слегка скривилась от этого обращения, которое явно никак не вытравить из лексикона принца. А потом медленно начала говорить:

— Знаешь, моей подготовкой к играм стали не только тренировки с ректором, но еще и долгие просиживания за книгами. Последние три недели я была частым гостем в библиотеке нашей академии. И в какой-то момент мне на глаза попалась информация о проклятых культах.

Я говорила осторожно, тщательно подбирая слова. Но взгляд наследника мгновенно стал серьезным.

— Так вот, там вскользь упоминалось, что разного рода культисты во все времена проводили запрещенные в Туманной империи опыты. И приверженцы культа Тиамант преуспели в этом больше других. Однако более подробной информации я найти, само собой, не смогла. И более того, я уверена, что в нашей библиотеке ее нет.

Принц не сводил с меня слегка помрачневшего взгляда.

— И какого же рода ритуал тебя интересует? — наконец спросил он, чувствуя, что я не решаюсь говорить дальше.

Я выдержала небольшую паузу, которая помогла мне собраться с силами для ответа.

— Контролируемое создание нежити из живого человека.

Судя по тому, что я читала, подобный ритуал грозил исполнителю смертью. А чем мог грозить интерес к нему, оставалось только догадываться.

— Лариана, — медленно и с прищуром протянул некромант, — ты понимаешь, что я не имею права отвечать на твой вопрос? Более того, я — наследный принц, а не темный жрец. И о подобных ритуалах мне ничего не известно.

Я глубоко вздохнула. Волна разочарования захлестнула меня.

— Что ж… попробовать стоило, — пожала плечами я. А Леонар не сводил с меня все такого же внимательного взгляда.

— Я могу помочь тебе, — вдруг проговорил он. — И даже не стану спрашивать, зачем первокурснице такая информация. Но не забывай, что у нас с тобой будет двусторонний договор.

— Ты сможешь мне помочь? — не поверила я, подавшись немного вперед.

— Ты приходишь на бал и проводишь там столько времени, сколько потребуется, — медленно повторил принц с чрезвычайной серьезностью.

— Да за такой подарок я с тобой даже станцую! — усмехнулась я и тут же прикусила губу.

Леонар мгновенно среагировал:

— Поймал на слове.

— Стой, я же не умею! — попыталась исправиться, но, похоже, было уже поздно.

На лице Леонара сияла такая победная улыбка, что я еще сильнее пожалела о поспешном согласии. Создавалось впечатление, что чего-то я об этом бале явно не знаю.

Он расправил плечи и поднял правую руку, на которой рядом с кольцом из белого золота, что служило ключом в комнаты общежития, сверкало еще одно. Немного меньше, с кроваво-алым рубином в форме капли.

— Жди меня здесь, куколка. Я ненадолго, — бросил он и слегка провернул украшение вокруг пальца.